Praten over de toekomst op heilige grond
Door LARS WESTENBRINK | 2 Juni 2026 | 8 min leestijd
Topvoetballer Jeremie Frimpong biedt met The Pathways Tournament een vangnet voor de vergeten 95 procent van de bvo-afvallers
Het Pathways toernooi op de KNVB campus in Zeist Bron: Lars Westenbrink
Op een zonovergoten pinkstermaandag verandert de KNVB Campus in Zeist in een levendig festivalterrein. Tussen de bomen wapperen honderden amateurvoetbalshirtjes in de wind. Terwijl Oranje-internationals Noa Lang en Quinten Timber in luxe wagens voorbijrijden om te trainen voor het aankomende Wereldkampioenschap, verzamelen tientallen jonge ex-jeugdvoetballers van profclubs zich een paar velden verderop. Zij jagen de profdroom niet meer na, maar zoeken een nieuw pad. Dit is de Nederlandse aftrap van The Pathways Tournament.
Het Pathways Project, opgericht door topvoetballer Jeremie Frimpong, is meer dan een sportevenement. Het is een stichting die jonge sporters tussen de 15 en 22 jaar helpt om hun weg buiten het profvoetbal te vinden. Frimpong raakte geïnspireerd door teamgenoten die na hun voetbalcarrière volledig vastliepen en richtte het platform op om de steun te bieden die velen misten. Op de KNVB Campus is de unieke formule van Pathways direct zichtbaar: een voetbaltoernooi met acht teams aan de ene kant, en een volwaardige arbeidsmarkt aan de andere kant.
Terwijl een live-dj de wedstrijden tussen de teams, aangevoerd door bekende influencers en artiesten zoals Jonna Fraser, Stan Browney, Henkie T, Akkamist en Chavante, van keiharde beats voorziet, lopen de jonge deelnemers langs stands van grote partnerbedrijven zoals New Balance, Copa90 en Retrofootballshirt. Tussendoor kunnen de jongens zich uitleven op interactieve games, zoals een schotsnelheidsmeter en een gigantisch dartbord met klittenbandballen, maar de echte winst van de dag ligt bij de stands van de bedrijven.
Meer dan een voetballer
"Uiteraard spelen we hier een geweldig voetbaltoernooi vandaag, maar Pathways is opgericht voor jonge voetballers die altijd de droom en het belang hebben gehad om het hoogst haalbare waar te maken binnen het voetbal," vertelt medeoprichter en regionaal directeur van Nederland Ike Hogenbirk vanaf de middenstip van het voetbalveld. "Pathways weet uit ervaring hoeveel uitdagingen en worstelingen het kan opleveren als je het uiteindelijk niet binnen het voetbal maakt. Daar zetten wij ons bij Pathways voor in. Wij doen er alles aan om deze doelgroep zo goed mogelijk te helpen bij de professionele en persoonlijke transitie nadat een club een wat mindere boodschap heeft, namelijk een uitstroommoment."
Die transitie is hard nodig. Het toernooi, dat inmiddels ook in Duitsland, Engeland en Ghana wordt georganiseerd, biedt een concreet stappenplan. Via de 'Pathways Routekaart' worden spelers stap voor stap begeleid: van een eerste gesprek en een vertrouwelijke check-in met een mentale zorgprofessional, tot interesse-mapping en concrete werkervaring in sectoren als technologie, financiën, muziek, gaming en vastgoed. Alles is erop gericht om kwaliteiten zoals discipline, inzet en veerkracht te vertalen naar maatschappelijk succes.
"We hebben een geweldige opstelling van partnerbedrijven, ambassadeurs, mensen uit de media en entertainmentwereld die vandaag allemaal bijdragen aan de geweldige missie van Pathways," zegt Hogenbirk dankbaar richting de aanwezige bedrijven. "Geweldig om te zien dat de jongens allemaal bij jullie langs zijn gegaan en dat jullie ze hebben geïnspireerd. Jullie doen je best om kansen te creëren en daarnaast ook jullie eigen bedrijf vertegenwoordigen, dus super bedankt daarvoor."
Jeremie Frimpong loopt langs de 'arbeidsmarkt', waarbij hij uitgebreid de tijd neemt voor zijn fans Bron: Lars Westenbrink
De boodschap van Frimpong
Oprichter Jeremie Frimpong (25) loopt zelf ook over het veld en deelt zijn eigen ervaringen met de jonge talenten. Ondanks zijn status blijft hij nuchter. "Als mensen je zien, zien ze natuurlijk een bekende voetballer die bij een grote club speelt," vertelt Frimpong. "Maar ik probeer nog steeds zo normaal mogelijk te zijn. Ik ben ook gewoon een normale gast." vertelt Frimpong.
De weg naar de top is volgens de Liverpool-speler allesbehalve een rechte lijn. "Het is absoluut niet makkelijk geweest," blikt hij terug. "Voetbal is echt heel erg moeilijk. Het is net een achtbaan, met ups and downs. In deze voetbalwereld raak je namelijk heel snel afgeleid. Ik ben zo blij dat mijn familie er was om me met beide benen op de grond te houden, me te blijven steunen en me op het juiste pad te houden."
Frimpong herinnert zich zijn eigen tegenslagen in de jeugd nog goed, zoals blessures en het niet geselecteerd worden voor grote toernooien. "Daar leer je veel van, want dat gevoel wil je nooit meemaken," legt hij uit. "Het feit dat je niet wordt gekozen om te spelen, dat kun je wél veranderen, en wel door je eigen prestaties. Je moet er gewoon honderd procent extra hard voor werken," geeft hij mee aan de uitgestroomde spelers. Hiermee doelt Frimpong op dat iedereen succesvol kan worden in het leven, of dat nou in de voetbalwereld is of niet.
Gezien worden als mens
De noodzaak van een initiatief als Pathways wordt na afloop van het evenement nog eens extra onderstreept door Hogenbirk. In een wereld waar minder dan 5 procent van de bvo-jeugdspelers uiteindelijk het profvoetbal haalt, valt de overgrote meerderheid buiten de boot. "De aandacht die uitgaat naar de jongens die het wel halen is natuurlijk enorm groot," legt hij uit. "Maar de groep jongens die het uiteindelijk niet haalt is nog veel groter en die aandacht is minimaal of helemaal niet. Dat is zeker in deze fase iets heel belangrijks omdat we in een maatschappij leven die steeds individualistischer wordt."
Het toernooi in Zeist probeert dat patroon te doorbreken door de sporters los te koppelen van hun voetbalidentiteit. "Op 25 mei is ons belangrijkste doel dat de deelnemers zich primair als mens gezien voelen en secundair als atleet. We willen daar creëren dat ze vooral mens zijn en niet alleen maar voetballer, waar ze in hun jeugd veel om bekend hebben gestaan."
Volgens Hogenbirk is dat precies het stukje dat in de harde voetbalwereld te vaak verloren gaat. "Het menselijke stukje valt toch wel een beetje weg op het moment dat je alleen maar aandacht krijgt om hetgeen wat je toevallig heel erg goed kan, in het geval van deze jongens is dat voetballen. Dat is wel het belangrijkste, dat we die doelgroep de aandacht geven die ze verdienen, zodat ze ook buiten de sport stappen kunnen maken. Daarnaast is een doel dat we voor iedereen een nieuw of aanvullend perspectief willen creëren, en dan het liefst buiten de sportarena, vandaar alle partners aanwezig."
Terwijl de zon langzaam zakt achter de trainingsvelden van Zeist en het winnende team hun beker én exclusieve New Balance-ervaring in ontvangst neemt, verlaten tientallen jongens de KNVB Campus met meer dan alleen een sportieve herinnering. Ze gaan naar huis met nieuwe contacten, concrete carrièrekansen en vooral het besef dat hun waarde als mens niet ophoudt buiten de krijtlijnen van het voetbalveld.